« L’île des esclaves oubliés »
En 1722,
l’équipage du navire le Diane de la compagnie des Indes découvre Tromelin qui
est baptisée, à cette époque et à juste titre, « L’île des sables ». Ce bout de terre balayés par les vents offre au bateau de passage une vision inhospitalière peu digne d'une escale.
Jusqu’au jour
où …
Dans la nuit du
31 juillet 1761 au 1er août 1761, la frégate l’Utile de cette même
compagnie fait naufrage sur les récits coralliens de l’île. L’origine de cette
tragédie serait due à une erreur de navigation causée par l’utilisation de deux
cartes contradictoires. De plus, ce ‘banc de sable’ culmine difficilement à 7
mètres de hauteur ce qui le rend quasiment invisible, surtout la nuit. Enfin,
l’avidité des hommes pourrait également être prise en compte…
Parti de
Bayonne le 17 novembre 1760, l’Utile transporte essentiellement une cargaison
de vivres à destination de l’île de France (l’actuelle île Maurice). Mais lors d’une
escale à Madagascar, le capitaine fait embarquer clandestinement 160 esclaves
malgaches malgré l’interdiction de la traite par le gouverneur… N’en déplaise à
celui-ci, nous sommes au large de l’océan Indien et ce commerce est très
lucratif !
La nuit du
naufrage sera meurtrière, sur les 143 hommes que formaient l’équipage, 122
atteindront l’île. Pour les esclaves la réalité sera plus cruelle. La majorité ne
savant pas nager, sur 160 seuls 88 survivront au sinistre. En effet, l’Utile s’est
échoué sur la ceinture corallienne de l’île et se fait malmener par de
puissantes vagues et de violents courants. La seule échappatoire est d’atteindre
l’île à la nage…
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| Dos à Fluffy, l'ancre de l'Utile indique le lieu du naufrage, à quelques encablures de la plage © F.Moulin |
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| L'ancre de l'Utile © F.Moulin |
Aux premières
lueurs du jour, le bilan est accablant : 210 naufragés observent l’Utile en
train d’être disloquée par l’océan depuis un banc de sable de 1 Km² recouvert
de rares buissons. Alors que le capitaine devient incapable de prendre des
décisions, son premier lieutenant organise leur survie (qui va durer près de 15
ans pour certains)…
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| île désertique © F.Moulin |
Les rôles sont
bien définis, 1 campement pour l’équipage et 1 campement pour les esclaves.
Alors que certains s’occupent des problématiques quotidiennes (eau, nourriture,…)
les autres récupèrent tout ce qu’il est possible d’obtenir de l’épave de l’Utile
(souvenez-vous, il n’y RIEN sur l’île) et s’attèlent à construire un radeau de
fortune la Providence qui permettra à l’équipage de quitter l’île avec la promesse
de venir chercher les esclaves…
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| Timbre émis en 2017 en hommage aux oubliés de Tromelin |
L’équipage
atteint Madagascar mais l’histoire est rapidement passée sous silence et les
esclaves oubliés…
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| © F.Moulin |
Il faudra
attendre 1775 et la curiosité de certains hommes pour se rappeler de « l’île
des sables » et ses naufragés. Plusieurs tentatives se soldent
par des échecs : le banc de sable est plus dangereux qu’il n’y paraît !
Finalement, le
28 novembre 1776, la Dauphine commandée par le chevalier de Tromelin aborde l’île
et sauve les survivants (7 femmes et 1 bébé de 8 mois) après 15 ans d’attente…
A cette occasion, le pavillon français est dressé, la prise de possession de
cette larme de terre est claire !
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| © F.Moulin |
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| A la mémoire des abandonnés de Tromelin © F.Moulin |
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| L'océan a sa propre mémoire... Une fois, de temps à autre, il la partage. Comme cet éléphant échoué sur la plage de Tromelin © F.Moulin |
Un peu moins de
250 ans plus tard, la bande dessinée de Sylvain Savoia, Les esclaves oubliés deTromelin, nous relate avec précision les naufrages d’une conscience.
Merci à Marie-Luce et Franck pour
avoir pris Fluffy sous leurs ailes :)
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